棉纖維的發育過程可分為分化期、伸長期、加厚期和扭曲期（脫水成熟期）四個時期。
　　分化期：在開花前16小時或更長的時間，棉花胚珠部分表皮細胞分化為纖維原始細胞，并突出于胚珠表皮。開花前后不斷有大量胚珠表皮細胞分化為纖維原始細胞并突起，這些突起的纖維原始細胞將來發育為纖維。
　　伸長期：棉花開花后第2天纖維初生細胞開始伸長，受精后5～15天伸長最快，25～30天纖維達最后長度。一般開花后3天內開始伸長的可發育成長纖維，3天后開始伸長的只能形成覆蓋種子表面的短絨。影響纖維伸長的速度和長度，除品種等因素外，水分是主要因素。當土壤水分低于田間最大持水量的55％時，則纖維縮短2～3毫米。此外，溫度低于16℃及光照不足，也會使棉纖維變短。
　　加厚期：棉纖維加厚一般從開花后20～25天開始，每天淀積一層，直到裂鈴時停止，需25～30天。加厚的速度和厚度，因品種和環境條件而異。在環境條件中，溫度是影響纖維加厚的主要因素。在20～30℃的溫度范圍內，溫度越高，加厚越快，低于20℃時纖維停止加厚。因此，后期的棉鈴不成熟棉纖維較多，品質差。
　　脫水成熟期：此期一般在棉鈴開裂后3～5天完成。棉子上纖維的多少，常用“衣指”或“衣分”來表示。衣指即100粒子棉的纖維重（克）；衣分是指皮棉重占子棉重的百分數。棉花篇（五）：棉纖維的發育過程